Observer les aurores boréales

Et voilà, vous y est êtes ! Il est 15h, le soleil est bientôt complètement couché sur les vastes landes de Laponie, vous levez les yeux vers le ciel et là... vous ne voyez pas grand chose, ma foi !

En Laponie, vous trouverez de nombreuses agences qui vous proposent de vous emmener voir les aurores boréales. Il y en a pour tous les prix, et toutes sortes de prestations, avec photos, avec repas inclus, kilométrage illimité... mais...

A-t-on besoin d'une excursion guidée pour observer les aurores boréales ?

Non, pas du tout ! Avec la bonne préparation, vous pouvez tout à fait aller observer les aurores par vous-même, et cet article est là pour pour ça !

La difficulté quand on souhaite voir des aurores boréales réside dans le fait que ce sont des objets assez peu lumineux et difficiles à distinguer à l'œil nu. Afin de maximiser nos chances d'en voir, il nous faudra donc nous éloigner des villes et de toute source de pollution lumineuse.

Les aurores sont également des phénomènes qui se produisent au-dessus des nuages, il nous faudra donc un ciel bien dégagé pour espérer en voir.

Enfin, l'activité de notre étoile qui provoque les aurores peut être intense toute la nuit... ou pendant un très court laps de temps qu'il ne faudra pas manquer !

Pour voir des aurores, il nous faudra donc réunir les conditions suivantes :

• Être loin de la pollution lumineuse
• Un ciel dégagé
• Une activité solaire suffisante

Heureusement, de nombreuses applications permettent de consulter la météo et l'activité solaire en temps réel, et prédire à l'heure près l'activité à laquelle on peut s'attendre, ce qui augmente nos chances d'être dehors, le nez en l'air, au bon moment :)

Après avoir lu ce guide, nous en saurons plus sur ce que sont les aurores boréales, quels matériels avoir pour les observer et comment les traquer !

Les aurores boréales résultent de l'activité du soleil.

Notre étoile éjecte en permanence de la matière hautement énergisée, dans toutes les directions. C'est ce qu'on appelle le vent solaire. 

Quand cette matière entre en contact avec l'atmosphère terrestre, elle "excite" les atomes stables de l'atmosphères, composée en majorité d'azote et d'oxygène, qui pour reprendre leur état stable, émette un photon, une particule de lumière.

L'oxygène émet des photons verts ou rouges, et l'azote des photons roses ou bleus. 

Nous avons donc des aurores boréales en permanence dans notre ciel, car l'activité solaire ne cesse jamais.

Alors, pourquoi dit-on qu'on ne peut les voir qu'en hiver ?

Eh bien, c'est un poil plus compliqué que ça.

Déjà, les aurores boréales, hors activité exceptionnelle de notre soleil, ne sont visibles qu'aux pôles, et cela à cause de la forme de notre champ magnétique.

Notre champ magnétique constitue notre premier bouclier de défense contre les agressions du vent solaire. Sans lui, la vie n'existerait probablement pas sur Terre. Il est provoqué par l'activité du noyau terrestre, et sa forme le fait "plonger" vers le noyau au niveau des pôles. Cet "affaissement" de notre champ magnétique permet au vent solaire d'entrer en contact avec l'atmosphère au niveau des pôles, tandis qu'au niveau de l'équateur, ce vent est maintenu trop loin de nos atomes d'oxygène et d'azote pour les toucher.

Voilà pourquoi les aurores ne sont en général visibles qu'aux pôles.

Mais pourquoi en hiver, du coup ? 

Eh bien, parce qu'il fait nuit !

Les aurores étant des objets très peu lumineux, la moindre source de pollution lumineuse empêche leur observation. Les simples phares d'une voiture ou un lampadaire urbain suffisent à saturer notre rétine et nous empêcher de les admirer... Alors imaginez le soleil !

Aux pôles, l'été, le soleil ne se couche jamais. C'est ce qu'on appelle le soleil de minuit.

Impossible donc de voir les aurores boréales qui dansent pourtant bel et bien dans le ciel. C'est le même phénomène qui se produit avec les étoiles. Elles scintillent bien au-dessus de notre tête la journée, mais le soleil en éclipse leur éclat.

La saison des aurores boréales s'étend donc de mi-août à mi-avril, quand il fait suffisamment nuit aux pôles pour qu'elles puissent être distinguées.

De mon expérience, les meilleurs mois pour les voir sont d'ailleurs Septembre et Mars, là où leur activité est la plus forte grâce à l' "effet équinoxe", et parce que les températures sont un peu plus clémentes qu'en décembre/janvier :) Mais rassurez-vous, on peut en voir tous l'hiver.

Voyons maintenant comment se préparer à partir en chasse !

La première chose qu'il va nous falloir pour aller voir des aurores... eh bien c'est un moyen de transport !

La Laponie, c'est grand, et il est probable que votre hôtel se trouve près d'une ville. Même si le ciel est bien dégagé, nous aurons donc besoin de nous éloigner de tout centre urbain afin de trouver un endroit bien sombre où le ciel se révèlera dans toute sa beauté.

La météo étant également un facteur décisif, il est possible que vous ayez besoin de rouler loin pour trouver un coin de ciel dégagé. Je vous recommande donc de vous munir d'un téléphone ou d'une tablette afin de traquer les applications météo en temps réel. Vous pouvez utiliser l'application gratuite Windy qui vous permettra de suivre les mouvements des nuages en temps réel afin de trouver un coin de ciel dégagé. 

Le site météorologique suédois gratuit SMHI est également une source fiable (en anglais) afin de suivre la météo des pays du nord en direct. 

Une fois que nous sommes dans un endroit bien sombre et que vous voyez des étoiles au-dessus de vos têtes, trouvez un endroit sécurisé pour vous arrêter. Ne vous arrêtez pas sur la route, même si elle paraît déserte.​ Consultez une application GPS avant pour trouver un endroit où vous arrêtez en toute sécurité, mais attention à ne pas rester coincés ! En hiver, nombreux sont les parkings qui vous seront inaccessibles à cause de la couche de neige. Les déneigeuses nettoient la plupart des routes et des grands parkings fréquentés, mais vous pourriez tomber sur un endroit où la neige est encore épaisse. 

Sortez dehors, et laissez la magie opérer !

Attention ! Observer les aurores peut nous faire oublier qu'il fait -15°c... mais vos pieds et mains, elles, vont s'en souvenir !

Je ne vous ferai pas l'affront de vous rappeler qu'en Laponie, il faut s'habiller chaudement. Mais mon expérience m'aura appris à éviter trois erreurs :

• Privilégiez les moufles aux gants
  Vos doigts seront collés les uns aux autres et s'entre-réchaufferont. Vous aurez plus froid avec des gants, que des moufles.
  
  
• Ne mettez qu'une seule, bonne, paire de chaussette
  Deux, trois paires ne feront que comprimer vos pieds dans vos chaussures et empêcheront l'air de circuler. N'oubliez pas que ce qui vous réchauffe, c'est l'air chauffé par votre corps dans vos vêtements et vos chaussures. Privilégiez donc une paire de chaussette en laine de mérinos, et c'est tout !
  
  
• Mettez des chaufferettes entre vos chaussettes et vos chaussures
  C'est tout, ou presque. Si vous êtes comme moi, vous aurez froid, peu importe les bonnes chaussures ou chaussettes que vous aurez. La solution que j'ai trouvée, c'est d'ajouter des chaufferettes jetables sous mes orteils, et dans mes moufles. Ca vous gardera au chaud bien plus longtemps et rendra la soirée bien plus confortable !

Enfin, la soirée peut être longue car les aurores peuvent se montrer... capricieuses !
Même en cas de forte activité solaire, il est possible que rien ou très peu de choses apparaissent dans le ciel. Eh oui, ça arrive... Ce genre de soirs est rare, mais si ça vous arrive, ne partez pas tout de suite. Au cours de la nuit, il est probable qu'un sursaut d'activité enchante vos pupilles ! Mais comment le savoir à l'avance ?

Pour prédire l'activité aurorale, on dispose de plusieurs applications. Je vous en recommande deux que j'utilise :

• My Aurora Forecast
• Aurora Now

Elles vous permettront d'avoir une idée générale de l'activité entre quelques jours à quelques heures à l'avance. La fiabilité de ces prédictions est de 80 %, car, et c'est la mauvaise nouvelle de la journée... 

On ne peut pas prédire à 100 % l'apparition des aurores boréales.

"Quoi ? Mais t'as dit que tu travaillais pour une agence qui garantissait à 100 % de les voir ! Tu nous as mentis ?!!" 

Alors, non. Je ne vous ai pas menti, car si le ciel est dégagé et que l'activité solaire est suffisante, des aurores seront visibles à un moment donné au cours de la nuit. Mais ce "moment donné", on ne peut pas le prédire à 100 %. Il peut arriver quand les applications prédisent une bonne activité, ou de façon tout à fait aléatoire au cours de la nuit.

La dernière chose dont nous aurons besoin pour observer les aurores boréales, ça sera donc de la patience. Il est possible de voir des aurores avec une activité très faible, ou de ne pas en avoir du tout avec une forte activité, car de nombreux paramètres entre en jeu pour l'apparition de ces phénomènes.

Pour plus d'informations, je vous renvoie à mon article détaillé sur les aurores boréales.

La bonne nouvelle, c'est que de mon expérience, si le ciel était dégagé, je n'ai jamais vécu une seule nuit sans en voir du tout.

Ok, vous vous en êtes mis plein les yeux, mais vous souhaitez ramener un souvenir un peu plus concret de votre soirée ? 
J'ai rédigé un article complet pour tout savoir sur la photographie des aurores boréales, mais résumons ici quelques bases.

Vous pouvez photographier des aurores avec un smartphone !

Pas besoin d'APN sophistiqué pour prendre en photos les aurores. Un smartphone avec un mode nuit suffit !

Sur iPhone ou Android, sélectionnez votre application Caméra, puis chercher le mode nuit. Sur la plupart des Android, il est représenté par un logo Lune, et sur les iOS, ça sera un rond strié jaune. 

Pointez votre téléphone vers le ciel, et appuyez sur le déclencheur.

Ce mode va prendre une photo de plusieurs secondes, donc veillez à rester bien stable jusqu'à la fin de la prise.

Et admirez ! Voilà, c'est tout :)

Si vous disposez d'un APN, pensez au trépied !

Avec un appareil photo numérique, les choses se compliquent un peu. 

• Un trépied
  Vous allez impérativement avoir besoin d'un trépied pour prendre une photo de plusieurs secondes, sinon, la photo sera floue.
  
  
• Mode manuel
  Vous devez passer votre appareil en mode manuel, et votre objectif en mise au point manuelle. C'est impératif pour assurer que la photo ne soit pas floue, et que vous aurez la bonne exposition.
  
  
• La mise au point
  Commençons par le plus pénible, la mise au point. Vous allez devoir la faire sur l'infini. Comment procéder ? Prenez votre appareil en mode Liveview, ciblez un objet lointain assez brillant, comme une étoile ou la lune, ou une source de lumière située à plus de 10 km. Zoomez x10 sur la lumière, et réglez la bague de mise au point jusqu'à ce que la lumière soit la plus nette possible.
  Et faites attention à ne plus toucher à la bague de mise au point après ça !
  
  
• Le triangle d'exposition
  Enfin, il va vous falloir définir les trois paramètres d'exposition : le temps de pose, l'ouverture et l'ISO. 
  Pour l'ouverture, je vous recommande de choisir la plus basse possible de votre objectif, afin de capter le plus de lumière.
  Pour l'ISO, essayez de ne pas monter au-dessus de 800. Si les aurores sont trop faibles, vous devrez peut-être monter jusqu'à 1200 ou 1600, mais n'allez pas au-delà afin de ne pas surbruiter la photo.
  Enfin, le temps de pose va dépendre de la vitesse de la danse des aurores boréales. Pour des aurores plutôt lente, privilégiez un temps de pose long, entre 3 et 5 secondes et baissez un peu votre ISO. Pour des aurores qui se déplacent rapidement, essayez de pas monter au-delà de 2 secondes, et compensez la perte de luminosité par l'ISO.

Je détaille tout ça dans un article dédié que vous pouvez trouver ici !